軟木塞素有葡萄酒“守護神”的美譽，它富有彈性，能夠很好地密封瓶口，又不完全隔絕空氣，有利于瓶中的葡萄酒慢慢發展和成熟，因此一直以來都被認為是理想的葡萄酒瓶塞。你知道軟木塞究竟是如何制成的嗎？

　　軟木塞由栓皮櫟的樹皮制成。栓皮櫟屬于櫟木類落葉喬木，是生長在地中海（Mediterranean）西部某些地區的一種生長緩慢、終年常綠的橡木。栓皮櫟有兩層樹皮，內層樹皮具有生命力，而外層樹皮可以剝除，不會影響樹木的生存。栓皮櫟外層樹皮能為樹木提供綿軟的保護層，它也是天然的絕緣層，能夠保護樹木免受火災影響；內層樹皮是每年新生外層樹皮的基礎。栓皮櫟樹齡達到25年時，才能進行第1次收獲。但是第1次收獲的橡木皮密度和大小都很不規則，不適合做酒瓶瓶塞，通常用來做地板或良好的絕緣材料。9年后，才可以進行第2次收獲。但是這次收獲的質量仍然達不到制作軟木塞的要求，只能用于制作附屬產品，比如鞋子、飾品和家居用品等。到第3次收獲時，栓皮櫟的樹齡已經超過40年了，這次收獲的樹皮可以用來制作軟木塞了。此后，每9年栓皮櫟都會自然形成一層樹皮。通常，栓皮櫟的壽命為170-200年，它的一生能有13-18次有用的收獲。

　　一塊栓皮櫟從采割到制成軟木塞成品的過程并不簡單，通常耗時半年以上。首先，每年的5到7月份，熟練工人開始對栓皮櫟樹皮進行采割。這時的天氣炎熱干燥，有利于將厚樹皮完整地剝除。同時，炎熱干燥的氣候偶爾會導致森林火災，因此，在采收栓皮櫟樹皮時，至少需要保留35%的樹皮，以幫助樹木繼續存活。采割完成之后，工人們在樹干標記好本次采收的年份，確保每棵樹下次都能在正確的時間內采收。

　　剝取的樹皮不能馬上被利用，需要露天存放，利用夏天的高溫蒸發掉樹皮中的水分，還需要秋天雨水清洗和稀釋樹皮中的單寧。經過大概6月的晾曬后，栓皮層性質變得穩定。然后，這些樹皮被存放在混凝土地面或干燥的地面上，等待下一步處理。

　　經過自然干燥后的樹皮將會被放入加蓋的罐子中浸泡水煮。這個過程可以軟化和清洗樹皮，去除灰塵和一些水溶性物質。在水煮的過程中，工人們會定期清理和過濾蒸煮樹皮的水，在必要時也會補水，以避免交叉污染。經過蒸煮后的樹皮會變成平整且易于加工的軟木板。

　　初次蒸煮后，工人根據樹皮的厚度和細膩程度進行分級，去除密度低和被害蟲侵蝕的部分，并進行第二次熏蒸，進一步去除木板的橡木味。再次熏蒸后的軟木板晾存1-3天后，工人就可以切割打孔了。如果是天然軟木塞，需要從厚木板中直接完整切割出來，由技術熟練的工人純手工操作。剩余的木板可以制作軟木片，或者磨成軟木屑。這些軟木屑經過分揀、粘合、分段、壓片、光滑切割和拋光之后，就能被制成聚合軟木塞。

　　軟木塞制作完成后，還需要洗滌。有些客戶會對顏色有要求，因此在洗滌的過程中，會進行一些漂白。洗滌完成后，工人會對軟木塞成品篩選，揀出表面有細棱或裂紋等瑕疵的產品。高質量的軟木塞表面光滑、細孔小而少。

　　最后，制造商會根據客戶的需求在軟木塞上印刷噴字，做好最后的處理。印刷的信息包括葡萄酒原產地、產區、酒莊名、葡萄采摘年份、裝瓶信息或酒莊成立年份等。但是，有的軟木塞制造商會將成品運往不同國家的分公司，交由具體客戶印刷噴字。印刷噴字中，通常會用到油印技術或火印技術。油印技術比較便宜，墨水會滲入塞子，容易脫落。火印技術成本較高，但是印刷質量好。印刷完成后，軟木塞就可以用來封存酒瓶了。